Τη μεγαλύτερη ανακάλυψη πλανητών στην ιστορία της ανακοίνωσε η NASA, καθώς ο «κυνηγός Πλανητών», το τηλεσκόπιο Kepler, εντόπισε 715 νέους πλανήτες, με τον συνολικό αριθμό τους να ανέρχεται πλέον σε κάτι λιγότερο από 1.700.
Σε τέσσερις από αυτούς, οι επικρατούσες συνθήκες είναι πιθανό να ευνοούν την ανάπτυξη ζωής. Πρόκειται για εξωπλανήτες που βρίσκονται στη λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη» του πλανητικού τους συστήματος, είναι δηλαδή πιθανό να διαθέτουν συνθήκες ευνοϊκές για την ανάπτυξη και την εξέλιξη της ζωής.
Οι νέοι πλανήτες έχουν σε ποσοστό 95% μέγεθος δύο έως τρεις φορές μεγαλύτερο από εκείνο της Γης και χαρακτηρίζονται ως «Υπερ-Γαίες». Ενας απ' αυτούς μάλιστα περιφέρεται γύρω από ένα αστέρι στο μισό μέγεθος του Ηλιου σε έναν κύκλο 30 ημερών.
Οι τροχιές των πλανητών είναι σχεδόν κυκλικές και στο ίδιο επίπεδο, έτσι τα πλανητικά συστήματα έχουν τη μορφή δίσκου, όπως το δικό μας, αλλά σε μικρότερες σχετικές αποστάσεις από το κεντρικό άστρο.
«Σχεδόν διπλασιάσαμε σε μια μέρα τον αριθμό των πλανητών που είναι γνωστός στην ανθρωπότητα», δήλωσε για την ανακάλυψη στους δημοσιογράφους ο αστρονόμος Ντάγκλας Χέτζινς, επικεφαλής του γραφείου της NASA στην Ουάσιγκτον.
Οι επιστήμονες της NASA χρησιμοποίησαν μία νέα τεχνική που ονομάζεται «επαλήθευση μέσω πολλαπλότητας» και βασίζεται κατά ένα μέρος στη λογική των πιθανοτήτων. Αντί να ψάχνει στα τυφλά, η ομάδα εστιάζει σε αστέρες, οι οποίοι έχουν πιθανώς περισσότερους από έναν πλανήτη στην τροχιά τους.
Το Κέπλερ παρατήρησε 150.000 άστρα, ανακαλύπτοντας μερικές χιλιάδες εξ αυτών να φιλοξενούν υποψήφιους πλανήτες. Εάν οι υποψήφιοι πλανήτες ήταν τυχαία κατανεμημένοι ανάμεσα στα άστρα που παρατηρήθηκαν, τότε λίγα μόνο άστρα θα είχαν πάνω από έναν υποψήφιο πλανήτη. Ομως το Κέπλερ βρήκε χιλιάδες άστρων με πολλαπλούς υποψήφιους πλανήτες. Μέσω προσεκτικής ανάλυσης αυτού του δείγματος, επιβεβαιώθηκαν οι 715 νέοι πλανήτες σε τροχιά γύρω από 305 άστρα.
«Εχουμε τη δυνατότητα να ανοίξουμε τον δρόμο για την πρόσβαση του μητρικού κοιτάσματος και να σας δίνουμε περισσότερο από 20 φορές τόσο πολλούς πλανήτες όσους δεν έχουν βρεθεί και ανακοινωθεί άλλη φορά», δήλωσε ο επιστήμονας του ερευνητικού κέντρου Ames της NASA στην Καλιφόρνια.
Μέχρι σήμερα το Kepler είχε εντοπίσει 246 πλανήτες, ενώ επίσης έχει υποδείξει την ύπαρξη περίπου 3,5 χιλιάδων. «Κυριολεκτικά», δήλωσε η αστρονόμος Σάρα Σίγκερ από το MIT, «όποτε το Κέπλερ μπορεί να δει τους πλανήτες, τότε τους βρίσκει κιόλας». «Γι' αυτόν τον λόγο είμαστε σίγουροι ότι υπάρχουν πλανήτες σαν τη Γη σε άλλα σημεία», επισημαίνει.
Περισσότερες λεπτομέρειες για τους 715 πλανήτες θα γνωστοποιηθούν σε δύο δημοσιεύσεις που θα γίνουν στο προσεχές τεύχος της επιθεώρησης «The Astrophysical Journal».
ΧΡΥΣΟΥΛΑ ΚΑΤΣΑΡΟΥ
"Εθνος"
