Παλαιοντολόγοι στον Καναδά ανακάλυψαν δεκάδες απολιθώματα ενός άγνωστου μέχρι σήμερα είδους ψαριού που ζούσε πριν από περίπου 500 εκ. έτη. Πρόκειται για ένα μικροσκοπικό ψάρι το οποίο σύμφωνα με τους ειδικούς είναι πιθανότατα ένα από τα πρώτα είδη σπονδυλωτών στη Γη.
Οι ερευνητές ανακάλυψαν τα απολιθώματα του ψαριού στην περιοχή Burgess Shale στα Βραχώδη Όρη.
Απολιθώματα από αυτή την περιοχή έχουν συμβάλλει στην κατανόηση της Κάμβριας έκρηξης(πριν από 570-510 εκατ. έτη), της έκρηξης δηλαδή ζωής στη Γη.
Το Metaspriggina, όπως ονομάστηκε το ψάρι, είχε μήκος περίπου 6 εκατοστών και βασικό του χαρακτηριστικό ήταν οι σχισμές των βραγχίων, από τις οποίες πιστεύεται ότι προέρχονται οι σιαγόνες των σπονδυλωτών.
Δεν διέθετε κανένα οστό και το σώμα του στηριζόταν στη λεγόμενη νωτοχορδή που λειτουργούσε όπως η σπονδυλική στήλη αργότερα στα σπονδυλωτά. Η μελέτη των ευρημάτων μέχρι στιγμής δεν μπορεί να δώσει ξεκάθαρη απάντηση για το αν το ψάρι αυτό διέθετε πτερύγια.
Σύμφωνα με τους ειδικούς τα όντα με τα χαρακτηριστικά του Metaspriggina βρίσκονται στην κορυφή του γενεαλογικού δέντρου των σπονδυλωτών στα οποία συμπεριλαμβάνονται τα ψάρια με σιαγόνα, τα αμφίβια, τα ερπετά, τα πτηνά και τα θηλαστικά συμπεριλαμβανομένου του ανθρώπου.
Σε αντίθεση όμως με τα πρωτόγονα ψάρια που είχαν επτά μεμονωμένες νωτοχορδές για να στηρίζουν τα βράγχια τους, το Metaspriggina είχε οκτώ ζευγάρια νωτοχορδών.
Ο παλαιοντολόγος Σάιμον Κόνγουει Μόρρις επικεφαλής της μελέτης εκτιμά ότι τα ζευγάρια των νωτοχορδών που βρίσκονται εγγύτερα στο κεφάλι εξελίχθηκαν στην πάνω και κάτω σιαγόνα.
«Το ψάρι αυτό φωτίζει την προέλευση μας και το πώς έμοιαζαν οι μακρινοί μας πρόγονοι. Συμπληρώνει τα κενά για την καταγωγή των σπονδυλωτών ζώων προσφέροντας νέα σημαντικά στοιχεία για την εμφάνιση και εξέλιξη τους» δηλώνει ο συνάδελφός του, Ζαν Μπερνάρντ Καρόν, παλαιοντολόγος του Βασιλικού Μουσείου του Οντάριο στο Τορόντο.
Η έρευνα δημοσιεύεται στην επιθεώρηση «Nature».
